Culture et histoire de la Laponie à Rovaniemi

Rovaniemi se présente comme la ville natale officielle du Père Noël, et c’est la première chose que croisent beaucoup de visiteurs. La culture qui se trouve en dessous est plus ancienne et plus simple. La ville est située là où l’Ounasjoki rejoint le Kemijoki, au milieu de la zone d’élevage des rennes de Finlande, et son centre a été presque entièrement reconstruit après la Seconde Guerre mondiale. La culture same fait partie de la Laponie, mais son territoire se trouve plus au nord. Connaître la différence t’aide à choisir ce que tu veux voir et à savoir comment te comporter quand tu pars à sa découverte.

Incendiée en 1944, reconstruite par Aalto

En octobre 1944, pendant la guerre de Laponie, la population civile de Rovaniemi fut évacuée. L’armée allemande en retraite incendia la ville presque entièrement, et la ville comme ses environs furent truffés de mines. Visit Rovaniemi estime les dégâts à environ 90 % des bâtiments du centre-ville.

La reconstruction fut dirigée par Alvar Aalto, à la tête du bureau de reconstruction de l’Association finlandaise des architectes. En 1945, son bureau dessina le plan en bois de renne : vues du ciel, les grandes routes qui sortent de la ville forment les bois, le centre entre les deux rivières forme la tête, et le terrain de sport Keskuskenttä l’œil. Le plan n’a pas été réalisé en entier, mais la figure reste reconnaissable. Le centre civique d’Aalto, avec la bibliothèque, la salle Lappia et l’hôtel de ville, est venu plus tard ; notre page sur les sites à voir le décrit.

Quelques bâtiments rappellent la ville d’avant et d’immédiatement après la guerre. Le dépôt des cars postaux en brique rouge de 1933 a survécu et abrite aujourd’hui la maison de la culture Korundi. L’ancien hôtel de ville du bourg de Rovaniemi a été transformé en hôtel. Sur Pohjolankatu, les maisons en rondins LAURI ont été apportées de la campagne laponne après la guerre et accueillent désormais un atelier d’artisanat où l’on fabrique des objets en bois de renne, en bois et en cuir. Pour avoir une vue d’ensemble, va à l’Arktikum : l’exposition « Northern Ways » présente des maquettes de Rovaniemi avant et après la guerre de Laponie.

Le chalet construit pour Eleanor Roosevelt

Le tourisme au cercle polaire est né avec la reconstruction. À l’été 1950, Eleanor Roosevelt vint à Rovaniemi constater la reconstruction et demanda à franchir le cercle polaire. L’architecte local Ferdinand Salokangas dessina en une nuit un chalet pour la visite, et Visit Rovaniemi indique le 11 juin 1950 comme date d’achèvement. Il se trouvait un peu plus de 100 mètres au sud de l’endroit où l’on mesurait alors le cercle. Le Roosevelt Cottage fut la première tentative pour inciter les voyageurs de passage à s’arrêter au cercle polaire pour un café, des souvenirs et une carte postale portant le cachet du cercle polaire. Ce fut le premier bâtiment au cercle polaire, sur le site de l’actuel Village du Père Noël (Santa Claus Village).

L’élevage des rennes autour de Rovaniemi

En Finlande, l’élevage des rennes est lié à une zone d’élevage définie par la loi. Elle couvre 122 936 kilomètres carrés, soit 36 % du pays, et se divise en 54 coopératives d’éleveurs. Rovaniemi se trouve à l’intérieur : la coopérative de Palojärvi s’étend sur Rovaniemi, Pello, Ylitornio et Tervola, et Rovaniemi en est la plus grande ville. À la fin de l’année d’élevage 2024–2025, la Finlande comptait 179 509 rennes vivants, pour un maximum autorisé de 203 700, et 4 197 propriétaires de rennes. Un peu plus d’un quart d’entre eux avaient moins de 25 ans.

Les rennes que tu vois ne sont pas sauvages. Ils sont semi-domestiques, chaque animal a un propriétaire, et chaque propriétaire a une marque d’oreille enregistrée. Les troupeaux pâturent librement, quel que soit le propriétaire du terrain. En Finlande, seuls les citoyens de l’Espace économique européen qui vivent dans la zone d’élevage, les coopératives et l’association des éleveurs peuvent posséder des rennes. Mieux vaut ne pas demander à un éleveur combien d’animaux il possède : selon l’association, ce chiffre est privé et ne se dit jamais à voix haute.

Ce sont les Sames qui ont commencé à élever des rennes et à se déplacer avec leurs troupeaux au fil des saisons, et les colons finlandais ont adopté l’élevage très tôt en l’adaptant à leurs propres besoins. Selon l’association des éleveurs, l’élevage est arrivé en Finlande par Enontekiö et Muonio. Autour de Rovaniemi, les éleveurs que tu rencontres sont surtout finlandais, et l’association note que la plupart des personnes qui proposent des visites de fermes de rennes aux touristes sont des éleveurs en activité. Si tu conduis, attends-toi à croiser des rennes sur la route à tout moment ; le risque de collision est le plus élevé de novembre à janvier.

Les visites de fermes et les balades en traîneau près de Rovaniemi sont comparées sur rovaniemi-reindeer.com.

À la fin de l’hiver, les éleveurs font aussi la course. Selon Visit Finland, la série Poro Cup existe depuis 1932, avec des conducteurs à skis tirés par les rennes. En 2025, l’étape de Rovaniemi a eu lieu les 22 et 23 février sur le circuit de Mäntyvaara. Les dates de 2027 n’étaient pas publiées en octobre 2026.

Là où la culture same est chez elle

Les Sames sont le seul peuple autochtone de l’Union européenne, et leur statut est inscrit dans la Constitution finlandaise. Leur territoire, le Sápmi, couvre le nord de la Finlande, de la Suède, de la Norvège et de la Russie. En Finlande, le Parlement same définit le territoire same comme les communes d’Enontekiö, d’Inari et d’Utsjoki en entier, plus la partie nord de Sodankylä autour de Vuotso. Rovaniemi n’en fait pas partie.

L’autonomie same en Finlande a son siège à Inari. Le Parlement same, composé de 21 membres et 4 suppléants élus tous les quatre ans, y siège, et le bâtiment Sajos, sur la rivière Juutua, là où elle se jette dans le lac Inari, est le centre de l’autonomie same en Finlande. Sajos est un mot same d’Inari qui désigne un endroit où l’on aime arriver et rester un moment.

Pour les visiteurs, l’adresse clé est Siida, le musée same d’Inari et musée national de la culture same. Son bâtiment principal, signé Juhani Pallasmaa, a ouvert en avril 1998, et l’exposition principale relie la culture same à la nature du Nord. Dehors, un musée en plein air propose un sentier d’environ 800 mètres, en forme de lasso d’éleveur de rennes, qui passe devant une cinquantaine de bâtiments et de constructions ; en hiver, il ouvre quand la météo le permet. Du 16 octobre 2026 au 3 avril 2027, Siida présente « We Who Remain », de l’art same contemporain en collaboration avec Kiasma. Du 5 octobre 2026 au 31 mai 2027, le musée est ouvert du lundi au samedi de 10 h à 17 h et fermé le dimanche.

Inari se trouve à 340 kilomètres de Rovaniemi. Des autocars y vont chaque jour et le trajet dure environ cinq heures : vois-y un voyage d’au moins une nuit plutôt qu’une excursion à la journée. À Rovaniemi même, la culture same apparaît surtout à l’Arktikum et lors d’événements ponctuels : pendant l’Avent 2024, par exemple, l’église de Rovaniemi a accueilli des concerts de Noël en same. Le 6 février est la fête nationale des Sames, jour de pavoisement recommandé en Finlande.

Ce que le Parlement same demande aux visiteurs

En septembre 2018, le Parlement same de Finlande a adopté des lignes directrices pour un tourisme same éthique et durable. Leur but est de mettre fin au tourisme qui exploite la culture same et d’arrêter la diffusion de fausses informations par ce biais. Elles s’adressent surtout aux entreprises touristiques extérieures à la communauté same, mais plusieurs points te concernent quand tu choisis une excursion à Rovaniemi :

• Le droit de porter le costume same est lié à l’origine same, et les costumes d’imitation portés dans le tourisme relèvent de l’appropriation culturelle.
• Le « baptême lapon » est une cérémonie inventée, sans fondement dans la culture same.
• Associer les Sames ou la culture same à des personnages de conte comme le Père Noël est cité comme une forme d’appropriation.
• Les guides non sames qui se font passer pour des Sames ou des chamanes, et l’usage touristique du tambour same, sont rejetés.
• Les personnes en costume same qui ne travaillent pas dans le tourisme ne doivent pas être photographiées sans leur accord.
• On ne s’approche pas d’un troupeau de rennes sans l’autorisation du propriétaire, ni à skis, ni en motoneige, ni en traîneau à chiens.

Concrètement, un programme de Noël avec des hôtes déguisés en « Sames », ou un certificat de baptême au cercle polaire, ce n’est pas de la culture same. Les conseils du Parlement same aux visiteurs résument l’attitude qu’il espère : en territoire same, le touriste est un invité dans un paysage culturel façonné par la vie same.